进入20世纪后，在全民族救亡强国的急切呼声中，整个中国社会出现了一股巨大的变革潮流。在日益深重的民族危机压迫和近代工业经济利益的驱动下，清朝中央和地方政府在经济领域采取了较为宽松的政策，许多浙江绅商选择了实业救国的道路。1901年以后，浙江掀起了兴办实业的高潮，各种工厂、矿山在全省各地纷纷出现。

1889年，南浔富豪庞元济和杭州殷富丁丙、王震元等集议并募股本，向英国订购纺纱设备筹建纱厂。1895年，选定杭州拱宸桥西建“通益公机器纺织厂”。1897年竣工生产，开杭州近代纱厂之先河。通益公纱厂是当时浙江省规模最大、设备最先进、最具社会影响的民族资本开办的近代棉纺织工厂之一，有纱锭1.5万枚，其出品商标为“麒麟”牌。后因经营不善，于辛亥革命后的1912年停办。1914年8月，李鸿章之子李经方假手高懿丞以租赁方式将该厂改组为鼎新纺织股份公司。鼎新公司自开办至1928年，最高时年产棉纱12000件，雇用工人1830人。后纱厂又几经盘手更名，于1959年改名为杭州第一棉织印染厂，即杭州尽人皆知的“杭一棉”。

1905年3月，清内阁中书顾元琛集资银元60万元创办“和丰纺织股份有限公司”于宁波。1907年3月6日 ，和丰纱厂正式试车投产，有纱锭11200枚，职工1700余人。厂基面积80多亩，建筑面积12630平方米，其中车间占5684平方米。二层的红砖厂房楼下为轧花、清花、筒纱等一二道并粗工序车间，楼上为三道粗纱、摇纱、细纱、打包工序车间。全厂设备齐全，厂内各交通要道设有小铁轨，通向江边码头。锅炉、引擎等设备，足够3万枚纱锭之用。其所产“荷蜂”、“金财神” 牌棉纱，质量匀称，色泽洁白，行销省内及天津、青岛、牛庄各埠，企业的利润逐步增多。1913年，顾元琛又募借银元15万元，添置纱锭5600枚，1914年再添800枚，使该厂钞锭总数达到23200枚，提高了机器设备的利用率。经过不断的努力，和丰成为当时浙江最大的纱厂。

工业制造企业的兴办，有力地推动着城市经济结构和功能的变化。资本主义工业经济在城市中兴起，不仅极大地促进了城市商业的繁荣，更重要的是打破了旧城市中手工业和传统商业一统天下的局面。近代工业、金融业、交通业、通讯业、文化教育事业，新的社会阶层以及市政建设和管理方式得到发展。杭州、宁波、温州等城市率先由封建政治中心的省城、府城向近代工商城市、产业中心转化。