所谓契约是双方或多方共同协议订立的有关买卖、抵押、租赁等关系的文书。它与契纸、借据、收据等总称为契据，史学界统称之为契据文书。历史上契据文书种类很多，内容极为丰富，有土地的买卖、典当、佃种、顶耕契约，房屋的买卖、典当、出租、转租契约，人口买卖文书，银米借贷契约，分家文书，合伙经营文书，征收租、赋文书等等。这些契据文书大都有一定的格式，其内容有当事人双方、中证人，所议物品的数量、价格，立约时间，双方的义务和权利以及违约时的制裁等等。

 江苏省苏州市档案馆馆藏契据文书档案散落在各个全宗中，尤以银行与企业的为多，可能是上述单位涉及经营活动的缘故，文书内容以土地的买卖、招租，房屋买卖和租赁为主，少量为抵押借据。在这些档案中，有一份卖儿契约令人震惊。

 当下独生子女受到家中长辈百般疼爱，无忧无虑地快乐成长，在他们看来，卖儿卖女也只是小说、电影等文艺作品里的故事。每当笔者从他人的文中或口中读到或听到买卖儿女的故事时，总想着它的虚构成分；但当真实世界发生的故事以一纸文书的形式呈现眼前时，一种揪心的震撼袭上心头。1923年，刘富卿与陈氏立下一张绝卖文书，所卖之物是刘家的亲生儿子。刘富卿与妻子刘张氏接连生下3个儿子，家庭负担沉重，实在无力抚养幼子，无奈之下委托顾振贵作保人，将小儿子卖给陈氏，双方说定价格为5块银洋。这就是93年前一个男孩的身价，我们可以想象刘家卖掉儿子后的痛苦心情，却无从探知这个孩子以后的生活与经历。但，当时留下的红纸黑字清清楚楚地表明了买卖双方的意愿：

立绝卖笔据人刘富卿仝妻刘张氏，今因家道贫苦，日食难敷，所生第三子无力扶养，恳求顾君说合于陈姓，永远为子，当收银洋伍元，此卖之后永无纠葛。倘有天年恃气一切等情均于刘姓无干，日后长大成人均归陈姓为子，于刘姓毫无相干，亦无借词探望。今欲有凭，立此笔据存照。刘老大现年一岁，七月初十日寅时建生。

民国拾贰年（1923）古历十一月十二日立

绝卖人刘富卿 妻刘张氏 中保人顾振贵

1923年，刘富卿与陈氏立下的绝卖文书，所卖之物是刘家的亲生儿子。

 这份契据文书比较详细地说明了刘家卖儿子的原因、买卖价钱及双方的权利和义务，上面有绝卖人刘富卿夫妇、保人顾振贵签字画押。年仅1岁的小孩还没认清爹娘的脸，还没喊声爹娘，就与亲生父母活生生地分开了，且将与他们永无瓜葛，父母不得探视儿子。5块银洋换来一个鲜活的小生命，对陈氏来说可以添补无子嗣的空虚，增加了做父母的幸福感；对刘富卿夫妇来说，不仅为儿子寻到一个有利于成长的环境，而且暂时缓解了家庭的经济压力，毕竟在那个年代5块银洋足以维持一段日子的生活开支。苏州历来是发达富饶之地，富贵之家极尽豪华奢侈，但那些穷困潦倒的人家也不在少数，真应了一句话：“天堂里有哭声，地狱里有笑声。”这份卖儿契约多少反映了20世纪20年代初苏州贫民的生存状态。

 江苏省常熟市档案馆也收藏了一件清光绪三十四年（1908）的卖女契约文书，余有才因为家庭人口众多，生活无计，走投无路之下，与妻子商量后，征得全家人的同意，以龙洋70元的价格将5岁的第四个女儿卖给李宝珠，“或作女，或作媳，悉听从李氏之便”。余有才在卖女契约文书中说明，如果家族内有人为此生事，一切皆由他负责，“不得连累买主李姓”。

 出现在世俗生活中的各种契据文书是研究经济史、民族史的重要史料，它记述了大量正史、野史、文集、笔记、方志未曾涉及的重要事实，具有很高的史料价值。而上述所言两份卖儿卖女契约文书却令人深思，可谓一纸文书，写尽凄凉，带着喜气的红纸上却隐藏着卖家的串串泪花。