1840年第一次鸦片战争后，清政府于危难中努力自救，以恭亲王奕訢和曾国藩、李鸿章等中央与地方实力大员为首的洋务派，掀起了持续30余载的洋务运动，开始向西方学习先进的政治、文化等知识。在这股浪潮中，近代邮政事业也开始艰难起步。

 为了与过去延续数千年的官方邮驿体系相区别，负责此事的李鸿章决心寻找一位西方合作者，这便是时任海关总税务司赫德。李鸿章让赫德在海关内部先行试点，并允诺一旦成功，便会向皇帝奏请，将海关邮政扩建为国家邮政。二人一拍即合，海关邮政遂迅速开始筹建工作，而大龙邮票也随之诞生。

1分银 大龙邮票

3分银 大龙邮票

5分银 大龙邮票

清朝海关总税务司赫德所议开办邮政章程

谋划筹邮政 上海印“大龙”

 1878年初，赫德因故要前往欧洲。临行前，他特意找来天津海关税务司的德璀琳，向其阐述了自己的构想，并授权给他，以天津为中心，在北京、天津、烟台、牛庄（营口）、上海5个城市海关试行邮政。德璀琳接到任务后，迅速筹备了书信馆，当年3月便宣布开始营业。5月1日，天津海关正式发布邮政公告，公布了邮资等信息。而随着五地海关邮政开始试行，没有邮票的问题凸显出来。

 为此，德璀琳向英国相关机构购买邮票，可惜远水解不了近渴，从英国将邮票运到中国耗时过长。着急的德璀琳决定向上海造册处求援，让其先印刷一批邮票以应急需，并在求援信中提出了一些建议，“五分邮票用黄色，三分的用红色”。

 上海造册处的葛显礼接到求援信后，迅速组织人员进行设计，不久后就将几种方案做出，邮票图案为中国传统的5种吉祥图样：“二龙戏珠”“龙凤戏珠”“象驮万年青”“六和宝塔”和“龙”。经过仔细考量，德璀琳选择了“龙”图样，并让葛显礼赶紧印制。7月下旬，1.25万枚5分邮票、1.25万枚3分邮票抵达天津；9月4日，1.25万枚1分邮票抵达天津。而天津海关从收到第一批邮票开始，就迅速将其分配到五个海关的书信馆，提供给寄信者使用。

蟠龙穿云海 “大龙”现真容

 恐怕直到这个时候，德璀琳、葛显礼等人还没有意识到，这批设计精美、构想巧妙的邮票是中国第一套邮票——大龙邮票，也是中国近代邮政事业起步的重要标志。

 这批大龙邮票由铜质印模凸版印制，有背胶，齿孔12.5度，全套3枚，共三种面值：“1分银”（绿色，寄印刷品邮资）、“3分银”（红色，寄普通信函）、“5分银”（黄色，寄挂号邮资）。细观邮票图样，主图为龙，龙首朝正面，首下有火珠，龙身盘曲，两目圆睁、四足张开伸向四个角，看似张牙舞爪，实则萌态十足。龙的上方有祥云飘浮，下方波涛翻滚，整幅画面气势磅礴。邮票主图正上方用英文书写“CHINA.”（即“中国”），右上角书“大”，左上角书“清”，即为“大清”；主图右侧竖印有“邮政局”，左侧竖印有邮票面值；主图正下方用英文书写“CANDARINS”（即“分银”），左、右下角为阿拉伯数字书写的邮票面值。

 当时，这批邮票的印刷方式既传统又原始，每种面值需先制作25个子模，纵横各5个捆在一起进行印刷。这批邮票从1878年开始，分3年印刷了3期，分别是1878年、1882年、1883年。

 由于子模拼版、印刷纸质等不同，虽然是同一批邮票，但各期也有着各自特点。后来，根据这些特点，为其分别取名：第一期邮票的纸质薄而呈半透明状，称为“薄纸大龙”；第二期邮票印制时票幅及图幅均有较大增加，称为“阔边大龙”；第三期邮票的纸质稍厚而不透明，称为“厚纸大龙”。事实上，就是“大龙”这个称呼，也是我国邮电部于1988年为纪念这第一批邮票发行，方才正式命名的。

1878年10月，从北京寄往上海的实寄封，信封上贴有“薄纸大龙”5分票横两联。

“大龙邮票”的诞生地——上海海关外景

谜团渐分明 得失自有理

 围绕着中国大龙邮票产生了许多谜团，后世研究者各抒己见，争论不一。而随着相关档案陆续解密，大多数问题已经找到了答案。

 譬如，大龙邮票的设计者究竟是谁？起初，大家都认为是上海海关造册处职员费拉尔，认为当时葛显礼对其十分器重，很可能将设计重任交给他。但后来发现，费拉尔进入上海海关时已是1892年了，距离大龙邮票的发行已有14年之久。又有人提出是当时上海造册处处长马士，但很快，在马士给友人的信件中发现，马士亲口否认了这一点。甚而，还有人猜测，能够想出这么多符合中国人审美的吉祥寓意的图像，设计者应该是上海海关的一位中国职员，可惜的是，这种说法仍然缺乏证据的支持。最后，在《中国海关密档》的记载中，发现法国人德·拉·律曾经提供过一份邮票的草稿给赫德，赫德对其作品表示相当满意，并最终采纳，可以算是最接近真相的判断了。

 不仅是设计者，就连发行时间，坊间亦有争议，有7月、8月、10月、12月等数种说法。直到1878年7月18日，赫德向德璀琳发出的第68号公函现世，大家从中发现邮票已经印刷完成并寄往天津的记录，才将发行日期确定为7月下旬。不久之后，上海海关的老专家杜圣余又在天津海关档案中发现了德璀琳7月24日接收邮票的签收单。至此，大龙邮票的发行日期已经基本确定，所缺的，只是那一张尘封已久、也不知在世与否的首日封了。

 大龙邮票的发行，标志着当时的中国百姓终于可以通过官方途径，完成私人的信件邮寄，近代邮政事业也开始艰难起步；而大龙邮票的使用范围，也随着中国邮政业务的开展，从原来的5个城市，逐渐扩大到宜昌、厦门等14个城市。因此，无论从百姓的方便角度来讲，还是从晚清变法自救的角度来看，大龙邮票无疑是一种社会发展进步的标志！