天竺筷，起源于三百多年前的清代，作为杭州土生土长的特色产品，曾是老底子杭州人家家户户碗盏间的“标配”，被称作“江南名筷”。2006年12月，“天竺筷传统技艺”入选“杭州市非物质文化遗产名录”，2009年6月被列入第三批“浙江省非物质文化遗产名录”。
天竺筷，因原料取自杭州天竺山的实心大叶箬竹而得名。其质地良好，使用起来餐染竹香，其筷头设有装饰，筷身烙制妙笔丹青，兼具实用价值和观赏价值，物美价廉。天竺筷的尺寸有20公分、24.5公分、25公分和38公分之分，包括粗、中、细几种款式，筷头分为铜头、黑檀头、玛瑙头、荷木头等，筷身所绘图案大多反映杭州人文景观和本土地域文化，极富地方特色。
有关天竺筷的传说有三个版本。其一是寺庙版。据说从前天竺三寺香火兴旺时，常有远道而来的香客因无法当天离去而需要留宿和食用“宿斋”。吃斋时分，人多筷少，山中多竹，故截竹成筷，用弃方便。后来，寺中和尚用锡皮将竹筷空筒的一头包起来，好似一顶僧帽。从寺庙出来的筷子沾染了佛气，被赋予一种灵性，有增口福、添好运的寓意，又可保留一份“佛祖心中留”的虔诚，因而在香客中广受赞誉。香客纷纷将其带回家，希望家人同沾福气。另外两个版本，一种源自《神话西湖》，说的是一对青年男女殉情，家人祭拜时忘记拿筷子了，便随手折竹为筷；另一种是说采茶人吃午饭寻筷不得，便就地取材。
早前的天竺筷，都是微加工，流传开来以后，天竺筷的制作逐渐走上了精细化道路。从选料到制成成品，历经二十余道工序。原料有不少讲究，竹子要求取一到二年生的小竹。两年生的小径竹长不粗但能长得很长，竹身坚韧，颜色玉白，少有疤节，适合做高档筷。一年生的小苦竹颜色较暗，用来作一般筷子。竹子要在竹节处截断，保证夹菜的一头没有竹子的空筒，这样夹菜不留残羹。因此，锯竹也以竹节为准，按工艺要求分别锯成各种规定长度的筷料，一头必须齐节锯平。为了保证筷子质量，理坯的步骤不可或缺。传统的做法是在平面上滚动筷坯，找出不挺直、不圆润的筷坯将其扔弃。理坯时还要将筷坯按粗细、色泽及病竹分别理出。这之后就要进行磨头和砂光，将竹节的突出部分磨平，让整支筷料的表面变光滑，同时增加其强度，使之厚度均匀一致。接下来就是制作天竺筷的关键工序——烙花。在炭火上放“花板”（刻有花纹图案的铁板），加热到预设温度，烙花师傅用一根长铁条擂（杭州话：滚动）筷身。一根筷子要烙三道图，需擂三次。烙花必须有高超的技能，快了烙不上花纹，慢了会烧焦筷料。最后，将合格的烙花筷子抛光，使其光洁油亮，便算大功告成了。
用这种技艺制作出的天竺筷，保留了竹青的原生态模样，野趣天成，古朴自然，无需刷漆，环保健康。竹质原料轻便易洗，节约木材，筷身火烙图案经久不褪，别具一番情致。这样的筷子，轻巧便宜，也不用担心长出霉变的“乌花”。小小一副筷子兼具艺术欣赏与实用的功能，还有平民化的价格定位，因此能在民间广为流传和使用，并绵延数百年之久。
伴随着天竺筷的风行，民间手工作坊如雨后春笋般出现，主要集中在杭州大井巷一带，叫得上名的有“乾泰顺”、“汤顺兴”等，这其中又数“王老娘”独占鳌头，据说连乾隆皇帝都上过门，当年盛况可见一斑。天竺筷热潮一直延续到民国时期，据《天竺筷志》记载，1930年时，大井巷一带的天竺筷作坊已发展到十余家。那时的杭州人流传着这样一句话：“天竺筷出了名，做煞了大井人。”要问为什么销路这么好？谁家添丁添口不都要添双筷子嘛，逢年过节换套新的筷子也喜庆。寻常老百姓不仅吃饭要用筷，走亲访友、佳节赠礼时，天竺筷也能派上用场。
在筷文化里，送筷子是很有讲究的：新婚之喜送筷子，表示“快生贵子”；筷子遇上了乔迁之喜，就是“送快乐”，如此不一而足。宋美龄曾在天竺、灵隐游玩后采购了不少天竺筷送给使节夫人们，天竺筷在各位夫人的称赞声中走出国门，成为见证国际友好关系的高端礼品。上个世纪六七十年代，伴随着悠长的驼铃声，百万把天竺筷被送到了无数藏民手中。后来，天竺筷还在香港的筷子评估大会上力拔头筹，广受赞誉。
上世纪八十年代，天竺筷和其他传统手工业制品一样，面临衰落态势。天竺筷制作的整套工艺流程几乎都是靠纯手工技艺来完成的，挑选竹子要用卡板或目测来评定，烙花都是口耳相传，边做边积累技能，达到熟能生巧的程度。同时，由于天竺山风景区的成立，天竺筷的原料竹来源没有了。取材困难，加之产值和附加值低下，使得很少有人愿意做天竺筷了。还有许多小作坊粗制滥造，影响了天竺筷的质量，天竺筷的发展陷入了举步维艰的境地。
为使天竺筷不消亡，许多老杭州人默默坚守，天竺筷第五代传人王连道就是其中一员。他从研究天竺筷工艺到组建厂子，抓牢设计本土化和生产标准化两个核心点，既着眼于改进生产工艺、拓展原料来路、引入半自动化操作，又重视花纹设计，以凸显杭州特色。杭州市拱墅区委、区政府也十分重视天竺筷的复兴，为之投入大量的人力、物力、财力，从政策扶持、经费扶助、平台搭建、基地建设等各方面对“天竺筷”进行保护。如建立保护基地，将“天竺筷制作技艺”列为重点培育、扶持的非遗项目，保护核心技艺，完善相关产品和刺激市场需求，打造文化创意产业等等。2006年至2008年，天竺筷连年斩获三届中国国际休闲博览会金奖，之后又获得2008年度杭州市优秀旅游纪念品评选大会金奖、2009中国义乌国际森林产品博览会金奖、2009年优秀旅游商品博览会银奖、2010年杭州市优秀旅游纪念品评选金奖和首届中国（浙江）非物质文化遗产博览会银奖等。
如今，沉睡了十几年的天竺筷渐渐苏醒，以一种古老优雅又生机勃勃的面貌重新走进百姓人家。河坊街的小店，奎元馆的片儿川，躺在柜子里的艺术感，捞面条的烟火气儿，都在诉说着它平实又感人的回归。然而这只是开始，重生后的天竺筷依然面临不少困惑。保护和弘扬天竺筷，任重而道远。
摘自《浙江档案》杂志社2015年第一期